Всеслав Гаврилович родился в Москве в семье студентов Петровской (Тимирязевской) сельскохозяйственной академии. Его трудовой путь начался в ноябре 1942 года, в годы Великой Отечественной войны, рабочим-станочником на московском автозаводе. После войны он окончил Московский государственный педагогический институт имени В. И. Ленина и в 1951 году начал работать учителем сельской школы в Калужской области. В 1958 году Горецкий защитил кандидатскую диссертацию, а в 1986 году — докторскую на тему «Теория и практика обучения чтению учащихся начальных классов общеобразовательных школ». С 1968 года он преподавал в МГПИ им. В. И. Ленина и Московском библиотечном институте, а в 1976–1980 годах заведовал кафедрой на факультете начальных классов Московского государственного заочного педагогического института. Горецкий много лет руководил семинарами для учителей на базе института школ Министерства просвещения, проводил встречи с педагогами по всей стране. Он создал свою научную школу: под его руководством было защищено более 30 кандидатских и докторских диссертаций. Предметом его исследований стали проблемы начального языкового и литературного образования. В своих работах (их более 300) он затрагивал такие вопросы, как содержание школьных курсов русского языка и чтения, методика обучения грамоте и первоначальному письму, взаимосвязь языкового образования, речевого и литературного развития младших школьников. Более 30 лет Всеслав Гаврилович был главным редактором всероссийского научно-методического журнала «Начальная школа». При нём издание сформировалось в современном виде и приобрело статус авторитетного научно-методического ресурса для учителей. Он активно участвовал в работе различных советов и комиссий по проблемам начального образования, был членом Учебно-методического совета Министерства просвещения СССР, проблемного совета по начальному обучению при Президиуме АПН СССР. Горецкий преподавал на краткосрочных курсах русского языка в странах Европы, участвовал в работе съезда Международной ассоциации по чтению в США (1993). Некоторые его работы были переведены на немецкий и болгарский языки. Преподавал в различных вузах, работал за рубежом (в ГДР и Швеции). Умер в 2009 году в Москве.

Ключевым новшеством в его «Букваре» (создан в соавторстве с В. А. Кирюшкиным и А. Ф. Шанько) стал принцип частотности. Он предполагал, что буквы, которые чаще всего встречаются в текстах, следует изучать раньше. Это позволило насытить учебник разнообразными материалами для чтения и быстрее перейти к осмысленному чтению. Ещё одной инновацией стало выделение вспомогательных единиц чтения — сочетаний согласных за пределами гласного или слияния в рамках слова. Создал учебно-методические комплекты для начальной школы и вузов, которые более 50 лет издаются ведущими педагогическими издательствами России. Среди них — учебники «Букварь» (1969–2001), «Азбука» (1982–2001), «Азбука-скороучка» (1996), «Московская азбука» (1998). Автор более 300 научных работ. Разработал учебники «Родное слово» для белорусских школ с родным языком обучения и учебники русского языка для эстонских школ.

Под «прямыми последователями» Всеслава Гавриловича Горецкого обычно понимают тех, кто непосредственно учился у него, работал в его научной школе или активно развивает его методические идеи в практике начального образования. Под «прямыми последователями» Всеслава Гавриловича Горецкого обычно понимают тех, кто непосредственно учился у него, работал в его научной школе или активно развивает его методические идеи в практике начального образования. Под «прямыми последователями» Всеслава Гавриловича Горецкого обычно понимают тех, кто непосредственно учился у него, работал в его научной школе или активно развивает его методические идеи в практике начального образования. Авторы букварей и учебно-методических комплектов, продолжающие его линию. Идеи Горецкого легли в основу многих современных букварей. Например, Ольга Игоревна Тиринова (ведущий научный сотрудник лаборатории начального образования Национального института образования) — прямой последователь: она разрабатывала собственные буквари, опираясь на концептуальные основания, которые заложил Всеслав Гаврилович.