Константин Дмитриевич родился 19 февраля (2 марта) 1823 в Туле, в небогатой дворянской семье. Рос и воспитывался в городе Новгороде-Северском. Мальчик любил слушать рассказы отца о сражениях русских войск и партизан против Наполеона, о пожаре Москвы. Первоначальным обучением будущего педагога руководила мать Любовь Степановна Ушинская (урожденная Капнист), которая очень внимательно относилась к любознательности ребенка, поддерживала и развивала его, дала сыну прекрасное воспитание и сама подготовила для поступления в Новгород-Северскую гимназию. В материнской школе он получил столько знаний, что был принят в III класс гимназии. Учился Константин неровно, однако рано обнаружил способности и склонность к словесности и истории. В возрасте 16 лет Костя Ушинский, окончив гимназию, отправляется в Москву для поступления в университет. Пройдя испытания, Ушинский в 1840 г. становится студентом юридического факультета Московского университета. В мае 1944 г. Константин Ушинский окончил Московский университет вторым кандидатом права и был оставлен на кафедре энциклопедии законоведения для подготовки к экзаменам на звание магистра, дающее право преподавания в университете. В возрасте 23 лет он получает назначение в Ярославский юридический лицей на должность профессора энциклопедии законоведения, государственного права и науки финансов. С осени 1850 г. начался петербургский период жизни К. Д. Ушинского. В феврале 1850 г. был «согласно желанию его перемещен в Департамент духовных дел иностранных исповеданий помощником столоначальника». В 1852 г. ему удалось даже побывать в длительной служебной командировке в Черниговской губернии, на своей родине, где он женился на дочери владельца хутора Богданка Глуховского уезда Надежде Семеновне Дорошенко. В начале ноября 1854 г. К. Д. Ушинский получил место старшего учителя словесности в Гатчинском сиротском институте. Летом следующего, 1855 г., Ушинский был назначен инспектором классов. Именно в Гатчине Ушинский стал педагогом. До этого он был преподавателем (профессором), чиновником, писателем, журналистом, переводчиком. Здесь пришла к нему слава русского педагога и детского писателя. Педагогическая деятельность Ушинского в Смольном институте, длившаяся три с небольшим года (январь 1859 – март 1862 г.), была самой напряженной и драматичной. К. Д. Ушинский произвел перемены в учебном строе Смольного института согласно своему проекту: уменьшил срок пребывания воспитанниц в этом закрытом заведении с девяти до семи лет, уравнял учебные курсы «благородного» и «мещанского» отделений, осовременил содержание образования, а также методику обучения, «потеснил» иностранные языки в пользу родного, расширил преподавание естествознания и физики. Воспитанницы наконец-то получили право посещать родителей или родственников в праздничные дни и каникулы. Далеко не все поддерживали взгляды Ушинского и 1862 году его обвинили в распространении безбожия и безнравственности среди воспитанниц. Ушинский был потрясен, до глубины души оскорблен столь очевидной ложью. К. Д. Ушинский вынужден был подать прошение об увольнении из Смольного института «по расстроенному здоровью». В Совете института и в Ведомстве нашлись влиятельные сановники, Они перевели его в члены Учебного комитета Ведомства императрицы Марии и отправили в заграничную командировку для изучения постановки женского образования в странах Западной Европы. За время пребывания за границей (1862-1867) К. Д. Ушинский несколько раз навещал Россию. С конца мая 1864 г. по ноябрь 1864 г. он был в Петербурге, чтобы получить цензурное разрешение на печатание учебной книги «Родное слово». Летом 1870 г. на охоте погиб старший сын Ушинского. Это был самый тяжкий удар судьбы. Через пять месяцев ушел из жизни Константин Дмитриевич. Смерть наступила 22 декабря 1870 (3 января 1871) года в Одессе, где педагог около двух месяцев находился на лечении. Похоронен в Киеве на кладбище Выдубицкого монастыря.

Ученики К. Д. Ушинского — это педагоги, которые под его влиянием развивали прогрессивные идеи основоположника научной педагогики в России. Дмитрий Иванович Тихомиров. Как лучшего ученика его отправили учиться в учительские курсы в Санкт-Петербурге, а затем — в учительскую семинарию военного ведомства в Москве. После выпуска он был оставлен преподавателем «образцовой школы» при семинарии. Позже вместе с товарищами открыл первую в России вечернюю воскресную школу для взрослых рабочих. Руководил педагогическими курсами для учительниц городских училищ, инспектировал фабричные школы, многократно руководил учительскими съездами и летними курсами в разных губерниях. Василий Иванович Водовозов. Стал выдающимся педагогом, разработал проект 8-летней общеобразовательной общедоступной гимназии, в которой обучение естественно-научным и гуманитарным дисциплинам строилось на «реальном» методе. Елизавета Николаевна Водовозова. Воспитанница Смольного института, впоследствии стала известной писательницей и педагогом. В своих воспоминаниях она оставила словесный портрет Ушинского. Лев Николаевич Модзалевский. Он ёмко и точно определил место Ушинского в истории русской культуры, сравнив его с «народным педагогом» в том же смысле, в каком Ломоносов — с «народным учёным», а Пушкин — с «народным поэтом». Николай Фёдорович Бунаков (1837–1904). Он последовательно развивал идеи Ушинского, в частности, в области начального образования. Бунаков видел главную задачу школы в гармоничном развитии физических, умственных и нравственных сил детей. Он разработал методику объяснительного чтения, создал собственные учебники и методические пособия («Азбука и уроки чтения и письма», «Книжка-первинка», хрестоматия «В школе и дома»). Также Бунаков активно занимался подготовкой народных учителей, руководил учительскими съездами и курсами. Николай Александрович Корф (1834–1883). Барон был видным деятелем земского движения и практиком народной школы. Он создавал тип трёхлетней однокомплектной школы, которая стала распространённой в земских губерниях. Корф разработал методику обучения грамоте по звуковому методу и написал учебные книги для народной школы, в том числе «Наш друг», которая служила дополнением к «Родному слову» Ушинского.