При рождении получила имя София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская. Родилась в Штеттине (Пруссия), получила домашнее образование, соответствующее статусу аристократки. София (Екатерина) получила домашнее образование. Обучалась английскому, французскому и итальянскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословия. Она росла резвой, любознательной, шаловливой девчонкой, любила щегольнуть своей отвагой перед мальчишками, с которыми запросто играла на штеттинских улицах. В 1744 году по приглашению императрицы Елизаветы Петровны приехала в Россию, приняла православие и получила имя Екатерины Алексеевны. Сразу после приезда в Россию она стала изучать русский язык, историю, православие, русские традиции, так как стремилась наиболее полно ознакомиться с Россией, которую воспринимала как новую родину. 28 июня (9 июля) 1744 года София Фредерика Августа перешла из лютеранства в православие и получила имя Екатерины Алексеевны (то же имя и отчество, что и у матери Елизаветы — Екатерины I), а на следующий день была обручена с будущим императором. 21 августа (1 сентября) 1745 года в шестнадцатилетнем возрасте Екатерина была обвенчана с Петром Фёдоровичем, которому исполнилось 17 лет. Первые годы совместной жизни Пётр совершенно не интересовался женой, и супружеских отношений между ними не существовало. Екатерина продолжает заниматься самообразованием. Она читает книги по истории, философии, юриспруденции, сочинения Вольтера, Монтескьё, Тацита, Бейля, большое количество другой литературы. Основными развлечениями для неё стали охота, верховая езда, танцы и маскарады. 20 сентября (1 октября) 1754 года Екатерина родила сына Павла. Роды были тяжёлыми, младенца сразу же отобрали у матери по воле царствовавшей императрицы Елизаветы Петровны, и лишили Екатерину возможности воспитывать сына, позволяя только изредка видеть его. Великая княгиня впервые увидела своего сына лишь через 40 дней после родов. Уже начиная с 1756 года, и особенно в период болезни Елизаветы Петровны, Екатерина вынашивала план устранения с престола будущего императора (своего супруга) путём заговора. Смерть Елизаветы Петровны (25 декабря 1761 (5 января 1762) и восшествие на престол Петра Фёдоровича под именем Петра III ещё больше отдалили супругов. Пётр III стал открыто жить с любовницей Елизаветой Воронцовой, поселив жену в другом конце Зимнего дворца. Ранним утром 28 июня (9 июля) 1762 года, пока Пётр III находился в Ораниенбауме, Екатерина в сопровождении Алексея и Григория Орловых приехала из Петергофа в Санкт-Петербург, где ей присягнули на верность гвардейские части. Пётр III, осознав безнадёжность сопротивления, на следующий день отрёкся от престола, после чего был взят под стражу и погиб при невыясненных обстоятельствах. После отречения мужа Екатерина Алексеевна вступила на престол как царствующая императрица с именем Екатерины II. 22 сентября (3 октября) 1762 года она была коронована в Москве. Правление Екатерины II часто называют эпохой просвещённого абсолютизма. В девять часов утра 6 [17] ноября 1796 года лейб-медик Роджерсон сообщил Павлу о приближающейся кончине императрицы. С женой, сыновьями Александром и Константином великий князь подошёл к изголовью умирающей матери. Часы пробили четверть десятого, когда, так и не приходя в сознание, Екатерина Великая испустила последний вздох. Павел после смерти императрицы приказал похоронить её вместе с Петром III; могилу последнего вскрыли, Павел надел на голову отца корону, после чего Екатерину II и Петра III похоронили вместе в Петропавловском соборе. Для обучения Александра и Константина русскому языку, грамматике и чтению Екатерина II составила «Бабушкину азбуку» – букварь и одновременно книгу для чтения. Екатерина II хотела не просто дать детям знания, но и помочь сформировать у них самостоятельный характер. В основе этого характера должны были лежать человеколюбие, просвещенность и уважение к достоинству каждого человека. «Бабушкина азбука» состояла из восьми разделов: 1) азбука с гражданским начальным учением; 2) китайские мысли; 3) сказка о царевиче Хлоре; 4) разговор и рассказы; 5) записки; 6) выбранные российские пословицы; 7) продолжение начального учения; 8) сказка о царевиче Фивее. Это издание отпечатано в двух вариантах: с виньетками глубокой печати и с обычными типографскими украшениями. В целом «Российская азбука» включала три азбуки (гражданскую, церковную и греческую), традиционный раздел, посвященный слогам, и хрестоматийную часть под общим названием «Гражданское начальное учение». В более поздних изданиях «Российская азбука» делилась на два концептуально противоположных по своему содержанию варианта.

«Российская азбука» Екатерины II действительно пользовалась популярностью в российском обществе: только в XVIII в. она переиздавалась несколько раз (в 1782, 1783 гг., а затем в 1790 и 1797 гг.), причем в каждом издании «Российской азбуки» менялись ее состав и объем страниц. Чтобы вернуть «Российскую азбуку» Екатерины П современной России, она была переиздана в 2004 г. в Московском гуманитарном институте имени Е. Р. Дашковой под редакцией Л. В. Тычинина в виде сборника изречений из раздела «Гражданское начальное учение».

У Екатерины II не было учеников в привычном смысле (она не преподавала в школах). Но когда говорят «ученики Екатерины II», обычно имеют в виду тех, кого обучали или воспитывали в учебных заведениях, созданных или реформированных в её эпоху. Воспитанницы Смольного института благородных девиц. Кадеты Шляхетского сухопутного кадетского корпуса. Воспитанники Воспитательных домов. Ученики народных училищ.